1934年生于江苏镇江。1955～1960年在俄国(当时还称苏联)列宁格勒(现圣彼得堡)列宾美术学院艺术学系学习，1960年毕业后至今在中央美术学院任教，现为中央美术学院教授，博士生导师，《美术研究》主编，中国美术家协会理事，中国美协理论委员会主任，中国大百科全书二版美术学科主编，北京大学、北京师范大学兼职教授，清华大学美术学院客座教授，俄国列宾美术学院名誉教授，北京国际双年展策划委员，双年展国际学术研讨会总主持。

长期从事西方美术史和中国现代美术的研究，其中对西方现代美术的发展及中国当代美术创作研究尤为深入，成就卓著。在研究中大力培植中国现代美术，力促中国美术形态从传统走向现代。曾任《世界美术》杂志负责人、中国美术家协会书记处书记、《美术》杂志主编，现任中央美术学院教授、 中国美术家协会常务理事、美协理论委员会主任委员。著有《现代派美术浅议》、《传统美术与现代派》、《欧洲绘画简史》(与奚静之合著)、《西方现代美术思潮》，主编《外国美术名家传》(与奚静之合作)、《现代艺术辞典》，译有《论古代美术》(原著者为德国温克尔曼)。